Gelombang elektromagnetik adalah
gelombang yang terdiri dari medan listrik dan medan magnet yang satu sama
lainnya saling tegak lurus dalam perambatannya dan tidak memerlukan medium.
Pada abad ke-19, teori
elektromagnetik sudah berkembang dan pengembangan teori elektromagnetik ini
dilakukan oleh Oersted dan Ampere. Namun pada saat itu perkembangannya tidak
dibuat dalam konteks medan listrik dan medan magnet. Gagasan medan magnet
sendiri dikemukakan oleh Faraday dan tidak digunakan secara umum.
Medan listrik dapat menimbulkan
medan magnet (ditemukan oleh Oersted), sebaliknya perubahan medan magnet dapat
menimbulkan arus listrik (ditemukan oleh Faraday). Dari fenomena ini Maxwell
menyatakan bahwa suatu medan listrik yang berubah-ubah menginduksikan medan
magnet yang juga berubah-ubah, demikian seterusnya hingga diperoleh proses
berantai dari pembentukan medan listrik dan medan magnet yang merambat ke
segala arah.
Hipotesis yang dikemukakan oleh
Maxwell, mengacu pada tiga aturan dasar listrik-magnet, yaitu:
- Muatan listrik dapat menghasilkan medan listrik di sekitarnya (Hukum Coulomb).
- Arus listrik atau muatan listrik yang mengalir dapat menghasilkan medan magnet di sekitarnya (Hukum Biot-Savart).
- Perubahan medan magnet dapat menghasilkan medan listrik (Percobaan Faraday)